No Cosmódromo de Baikonur decorrem os preparativos finais para o lançamento da próxima tripulação para a estação espacial internacional que terá lugar a 21 de Março de 2018.
As duas tripulações da Soyuz MS-08 chegaram a Baikonur no dia 4 de Março para darem início à fase final do seu treino para a sua missão de seis meses a bordo da ISS. Após se apresentarem aos responsáveis às autoridades, as duas tripulações foram encaminhadas para as instalações do Centro de Treino de Cosmonautas existentes na cidade onde irão levar a cabo vários treinos, estudos e sessões de informação, nomeadamente o estudo da documentação de bordo, o programa de voo e os parâmetros balísticos dos primeiros dias em órbita antes do encontro e acoplagem com a ISS. Os cosmonautas e astronautas irão familiarizar-se com o novo sistema de comunicações e de medição Rassvet-3BM, serão instruídos sobre as precauções de segurança e respectivas acções em situações de emergência, e será dada especial atenção aos estudos práticos para levarem a cabo a experiência Ekon-M que tem por objectivo a recepção de informação para estudos ecológicos de determinadas áreas do nosso planeta.
Os membros das tripulações irão também levar a cabo exercícios físicos diários, bem como exames médicos e treinos específicos para o voo espacial.
Entretanto, no dia 15 de Fevereiro, os especialistas da Roscosmos finalizaram os testes eléctricos na Soyuz MS-08 e deram início a uma nova fase de testes no interior da câmara de vácuo 17Т523М. Aqui, a cápsula espacial foi sujeita a testes para verificar a não existência de fugas.
No dia 5 de Março, as tripulações deram início aos seus treinos, experimentando os fatos espaciais pressurizados Sokol-KV, verificando a sua integridade física. No interior da Soyuz MS-08, as tripulações verificaram o sistema de comunicação por rádio, o sistema de determinação de distâncias por laser, tomaram conhecimento da documentação de bordo, além de estudarem o plano de voo e a lista de cargas que serão lançadas a bordo.
Neste dia, os cosmonautas e astronautas praticaram as operações de aproximação manual à ISS e tomaram conhecimento dos kits de materiais científicos a bordo, além de estudarem as operações balísticas que serão levadas a cabo no voo.
Ainda neste dia a Comissão Técnica levou a cabo uma reunião na qual foi tomada a decisão de se proceder com as operações de abastecimento da Soyuz MS-08 com os seus propelentes e gases de pressurização necessários para as suas manobras orbitais e para as operações de aproximação e acoplagem com a ISS.
A presença das tripulações em Baikonur é também marcada por cerimónias protocolares e actividades de visita a alguns pontos e monumentos existentes na cidade. No dia 6 de Março realizou-se a habitual cerimónia do içar das bandeiras dos membros que compõem as tripulações. Neste caso, foram içadas as bandeiras da Rússia e dos Estados Unidos, além da bandeira do Cazaquistão como país anfitrião das tripulações. Esta cerimónia tem lugar nas instalações onde os cosmonautas e astronautas ficam alojados durante a sua presença no cosmódromo.
Esta cerimónia é uma velha tradição e simboliza o início oficial do estágio final de treinos para uma missão espacial tripulada.
As operações de abastecimento da Soyuz MS-08 foram finalizadas com sucesso a 7 de Março e neste dia o veículo foi transportado de volta para as instalações de processamento da Área 254 (MIK 254) onde foi instalada numa plataforma de processamento para os seus preparativos finais.
O dia 9 de Março assinalou o 84º aniversário do nascimento de Yuri Gagarin. Este dia foi assinalado pela tripulação suplente da Soyuz MS-08 com a deposição de flores junto do monumento ao primeiro cosmonauta que existe na cidade de Baikonur.
A 12 de Março, a cápsula espacial era acoplada com o designado ‘Compartimento de Transferência’ (Perekhodnym Otsek). Este compartimento cilíndrico serve como ligação entre o terceiro estágio do foguetão lançador (Blok-I) e a carga, nesta caso a Soyuz MS-08, servindo também como ponto de suporte das duas metades da carenagem de protecção da carga.
A inspecção por parte dos especialistas da Corporação RKK Energia e da Roscosmos teve lugar a 14 de Março, seguindo-se a colocação da Soyuz MS-08 no interior da sua carenagem de protecção, formando assim o designado ‘Compartimento Orbital’ que é composto pelo Compartimento de Transferência, pela Soyuz MS-08 e pela carenagem de protecção.
O Módulo Orbital foi depois colocado na posição vertical e será nos próximos dias inspeccionado pelas tripulações da Soyuz MS-08 que já se encontra na sua configuração de voo.
A tripulação principal da Soyuz MS-08 é composta pelo cosmonauta Oleg Germanovich Artemyev (Rússia, Comandante da Soyuz MS-08), pelo astronauta Andrew Jay Feustel (EUA, Engenheiro de Voo n.º 1 da Soyuz MS-08) e pelo astronauta Richard Robert Arnold (EUA, Engenheiro de Voo n.º 2 da Soyuz MS-08). Por seu lado, a tripulação suplente é composta pelo cosmonauta Alexei Nikolaievich Ovchinin (Rússia, Comandante suplente da Soyuz MS-08) e pelo astronauta Tyler Nicholas Hague (EUA, Engenheiro de Voo suplente n.º 1 da Soyuz MS-08).
Oleg G. Artemyev, Andrew J. Feustel e Richard R. Arnold irão fazer parte da Expedição 56/56 a bordo da ISS.
O lançamento da Soyuz MS-08 está previsto para as 1744:26UTC do dia 21 de Março e será levado a cabo pelo foguetão 11A511U-FG Soyuz-FG (N15000-066) a partir da Plataforma de Lançamento PU-5 do Complexo de Lançamento LC1 ‘Gagarinskiy Start’ (17P32-5) do Cosmódromo de Baikonur.
Fotografias: RKK Energia e Roscosmos