A Northrop Grumman lançou o veículo LINK cujo objectivo é o de elevar a órbita do observatório Neil Gehrels Swift.
O foguetão Pegasus-XL “Adam” foi transportado pelo avião L-1011 “Stargazer” que levantou voo a partir da Pista RW 06/24 do Bucholz Army Airfield, parte do Ronald Reagan BMDTS, Kwajalein, Ilhas Marshall, às 0836UTC do dia 3 de Julho de 2026.
Todas as fases do lançamento decorreram sem problemas.
A missão visa impedir a reentrada descontrolada do Swift, cuja órbita rm torno da Terra decaiu significativamente após duas décadas. O arrasto atmosférico acelerou a decadência orbital, conferindo ao satélite uma elevada probabilidade de reentrada em 2026. A perda do satélite eliminaria uma capacidade de longa data para detectar e caracterizar explosões de raios gama. O relançamento do Swift ampliaria a cobertura observacional para a astrofísica de alta energia.
A missão de resgate demonstrará as operações de encontro e proximidade de precisão com um satélite não concebido para captura. A nave de serviço aproximar-se-á do Swift de forma autónoma, inspecionará o satélite e realizará manobras controladas para obter uma captura estável. Um mecanismo robótico especializado será acoplado a uma estrutura do satélite, permitindo o relançamento sem contacto com instrumentos sensíveis. A operação tem como objetivo validar métodos de manutenção para satélites não preparados e apoiar futuros conceitos de manutenção em órbita.
A NASA contratou a Katalyst Space Technologies, de Flagstaff – Arizona, em Setembro de 2025, para desenvolver a nave espacial. A empresa teve um ano para conceber, construir, testar e lançar a nave de serviço, designada LINK. A nave foi montada nas instalações da empresa em Broomfield, no Colorado, e foi lá submetida a testes, bem como no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt – Maryland. A missão baseia-se em tecnologias originalmente desenvolvidas para uma demonstração em órbita de encontro, operações de proximidade e acoplamento, e contribui para o desenvolvimento da plataforma de serviço multimissão NEXUS.
A LINK tem uma massa de lançamento de 425 kg e implanta dois painéis solares com uma envergadura de 6 m após o lançamento. A sonda transporta sistemas de navegação autónomos, três braços robóticos para captura não cooperativa e três propulsores iónicos movidos a xénon, utilizando aproximadamente 60 kg de propelente de xénon. O sistema de propulsão elevará gradualmente a órbita do Swift para aproximadamente 600 km ao longo de vários meses, mantendo um controlo preciso da atitude durante a manobra.
O foguetão Pegasus-XL
Este foi o 60º lançamento de um foguetão da família Pegasus, sendo o 29º na configuração Pegasus-XL dos quais falharam 3 veículos.
O Pegasus-XL é um veículo de combustível sólido a três estágios (quatro estágios se considerarmos o avião L-1011 Stargazer como o estágio ‘0’) que pesa aproximadamente 23.130 kg, tendo um comprimento de 16,9 metros, um diâmetro de 1,27 metros e uma envergadura de asas de 6,7 metros. A fase inicial do voo é concretizada por um avião Lockheed L-1011 Stargazer que eleva o Pegasus-XL até uma altitude de 11,9 km e a uma velocidade de Mach 0,80. A ignição do motor do primeiro estágio ocorre 5s após a largada do L-1011. O sistema autónomo de orientação e de controlo de voo fornece a orientação necessária de forma a colocar as cargas numa diversa variedade de trajectórias.
O primeiro estágio (Pegasus-XL-1) tem um peso bruto de 17.934 kg e um peso de 2.886 kg sem combustível. Tem um comprimento de 8,9 metros, um diâmetro de 1,3 metros e uma envergadura de 6,7 metros. No vácuo produz uma força de 60.062 kgf, tendo um Ies de 293s e um tempo de queima de 73s. Está equipado com um motor e combustível sólido que tem um peso bruto de 17.934 kg, um diâmetro de 1,3 metros e um comprimento de 8,9 metros. Todos os motores a combustível sólido do Pegasus-XL são desenhados, optimizados e construídos pela Alliant Techsystems, especificamente para este lançador.
O segundo estágio (Pegasus-XL-2) tem um peso bruto de 4.331 kg e um peso de 416 kg sem combustível, tendo um comprimento de 3,6 metros, um diâmetro de 1,3 metros e uma envergadura de 1,3 metros. No vácuo o seu motor a combustível sólido (com um peso de 4.331 kg, um diâmetro de 1,3 metros, um comprimento de 3,6 metros e uma câmara de combustão) produz uma força de 15.653 kgf, tendo um Ies 290s e um tempo de queima de 73s.
Finalmente o terceiro estágio (Pegasus-3) tem um peso bruto de 985 kg e um peso de 203 kg sem combustível, tendo um comprimento de 2,1 metros, um diâmetro de 1,0 metro e uma envergadura de 1,0 metro. No vácuo o seu motor a combustível sólido Orion-38 (com um peso de 985 kg, um diâmetro de 1,0 metro, um comprimento de 2,1 metros e uma câmara de combustão) produz uma força de 3.525 kgf, tendo um Ies 293s e um tempo de queima de 65s.