Os satélites Ferret fizeram parte de um programa de recolha de informações ou inteligência, através da interceptação de sinais de comunicação entre pessoas ou máquinas.
O programa decorreu entre 1962 e 1971 e constou do lançamento de dezasseis satélites.
Este programa ainda se encontra classificado como secreto, sendo também designado “Programa 102”, “Programa 770” ou ainda “698BK”.
Estes satélites forneceram aos Estados Unidos a sua primeira cobertura ELINT – de inteligência electrónico – espacial na década de 1960. Os satélites Ferret procederam ao registo e catalogação de radares de defesa aérea soviéticos, espiaram comunicações de voz e gravaram telemetria de mísseis e satélites.
O primeiro lançamento do programa teve lugar às 1844UTC do dia 21 de Fevereiro de 1962 a partir do Complexo de Lançamento 75-3-5 da Base Aérea de Vandenberg, Califórnia, utilizando o foguetão Thor Agena B (332/2301). A bordo seguiu o satélite FTV-2301 (também denominado “Ferret-1”).
O conjunto Agena-B/Ferret-1 ficou colocado numa órbita inicial com um perigeu a 169 km, apogeu a 219 km, inclinação orbital de 81,90° e período orbital de 88,30 minutos. O estágio Agena-B deveria circularizar a sua órbita com uma queima no apogeu para elevar o seu perigeu. Porém, a manobra não foi realizada e o conjunto acabaria por reentrar na atmosfera terrestre a 4 de Março de 1962.
O segundo lançamento Ferret ocorria a 18 de Junho de 1962. A missão seria lançada às 2020UTC pelo foguetão Thor Agena B (Thor 343 / Agena B2312) a partir do Complexo de Lançamento 75-3-5 da Base Aérea de Vandenberg. O satélite FTV 2312 (“Ferret-2”) era colocado numa órbita com um perigeu a 347 km, apogeu a 377 km, inclinação orbital de 82,10º e período orbital de 91,80 minutos. Após uma missão bem sucedida, o Ferret-2 iria reentrar na atmosfera a 30 de Outubro de 1963.
Designado OPS 0180, o terceiro Ferret (Ferret-3) era lançado às 2159UTC do dia 16 de Janeiro de 1963. O lançamento foi realizado pelo foguetão Thor Agena B (363/2313) a partir do Complexo de Lançamento 75-3-5 da Base Aérea de Vandenberg. De facto, a designação “OPS 0180” foi dada ao conjunto Agena-B (2313)/Ferret-3 que ficaria colocado numa órbita com um perigeu a 461 km, apogeu a 522 km, inclinação orbital de 81,90° e período orbital de 94,40 minutos, reentrando na atmosfera terrestre a 9 de Janeiro de 1969.
A 29 de Junho de 1963 ocorria (às 2230UTC) o lançamento da quarta missão Ferret. O lançamento foi realizado pelo foguetão SLV-2A Agena B (Thor 2C 380 / Agena B 2314) a partir do Complexo de Lançamento 75-3-5 da Base Aérea de Vandenberg, colocando o conjunto OPS 1440 (Ferret-4) numa órbita com um perigeu a 487 km, apogeu a 530 km, inclinação orbital de 82,30° e período orbital de 94,80 minutos. Reentraria na atmosfera terrestre a 26 de Outubro de 1969.
O satélite Ferret-5 foi lançado às 0320UTC do dia 28 de Fevereiro de 1964, ficando colocado numa órbita com um perigeu a 491 km, apogeu a 516 km, inclinação orbital de 82,10° e período orbital de 94,70 minutos. Também designado “OPS 3722”, reentraria na atmosfera terrestre a 19 de Fevereiro de 1969.
O ano de 1964 veria ainda o lançamento de dois novos Ferret. A 2 de Julho, às 2359:56UTC, o foguetão SLV-2A Agena D (Thor 2C 409 / Agena D S01A 4807) era lançado a partir do Complexo de Lançamento 75-3-5 da Base Aérea de Vandenberg, o satélite Ferret-6 (OPS 3395). Este ficaria colocado numa órbita com um perigeu a 502 km, apogeu a 520 km, inclinação orbital de 82,10° e período orbital de 94,90 minutos. O Ferret-6 reentraria na atmosfera terrestre a 7 de Agosto de 1969. Por seu lado, o Ferret-7 (OPS 3062) era lançado às 0212:11UTC do dia 4 de Novembro a partir do mesmo complexo de lançamento. O satélite ficaria colocado numa órbita com um perigeu a 512 km, apogeu a 526 km, inclinação orbital de 82,00° e período orbital de 95,00 minutos, reentrando na atmosfera a 5 de Novembro de 1969.
Um único lançamento do programa Ferret ocorreria em 1965, nomeadamente a 17 de Julho (0555:01UTC). O lançamento foi realizado pelo foguetão SLV-2A Thor Agena-D (422) a partir do Complexo de Lançamento 75-1-2 da Base Aérea de Vandenberg. Operando numa órbita com um perigeu a 471 km, apogeu a 512 km, inclinação orbital de 70,20° e período orbital de 94,50 minutos, o Ferret-8 (OPS 8411) reentraria na atmosfera terrestre a 12 de Dezembro de 1968.
O satélite Ferret-9 (OPS 1439) era lançado às 1945:01UTC do dia 9 de Fevereiro de 1966 pelo foguetão SLV-2A Thor Agena-D (428/2703) a partir do Complexo de Lançamento 75-1-2 da Base Aérea de Vandenberg. O satélite operou numa órbita com um perigeu a 507 km, apogeu a 511 km, inclinação orbital de 82,00° e período orbital de 94,70 minutos, reentrando na atmosfera terrestre a 26 de Setembro de 1969.
O satélite Ferret-10 (OPS 1584) era lançado às 1200:06UTC do dia 29 de Dezembro de 1966 pelo foguetão SLV-2A Agena-D (459/2731) a partir do Complexo de Lançamento SLC-2W da Base Aérea de Vandenberg. O satélite operou numa órbita com um perigeu a 487 km, apogeu a 495 km, inclinação orbital de 75,00° e período orbital de 94,40 minutos, reentrando na atmosfera terrestre a 5 de Abril de 1969.
Esta foi a primeira carga útil do Programa 770 Multigrup (veículo 2731, missão 7161). O conjunto de antenas Multigroup exigiria a utilização de uma carenagem de carga útil mais longa em incrementos posteriores, mas esta parece semelhante à cobertura utilizada pelos Ferrets anteriores. Uma carga secundária chamada Setter-1A foi também colocada em órbita. Estes furões mapearam a localização geral e as características dos radares soviéticos.
O satélite Ferret-11 (OPS 1879) era lançado às 0348:10UTC do dia 25 de Julho de 1967 pelo foguetão SLV-2A Agena-D (496/2732) a partir do Complexo de Lançamento SLC-2W da Base Aérea de Vandenberg. O satélite operou numa órbita com um perigeu a 390 km, apogeu a 608 km, inclinação orbital de 75,10° e período orbital de 94,50 minutos, reentrando na atmosfera terrestre a 5 de Junho de 1969.
Esta missão transportou as cargas secundárias Setter 1B ELINT e Donkey COMINT. A carga Donkey usou uma antena parabólica de 1,80 metros. Esta missão utilizou uma cobertura saliente para transportar parte da sua carga útil. As missões de longa duração exigiram, aparentemente, o uso de painéis solares implantáveis na secção traseira do estágio Agena.
O 61.º e último Thor SLV-2A Agena-D, utilizando o Thor 498 (65-10616) e o Agena-D A2733, orbitou o terceiro veículo P-770 Multigroup 3 “Heavy Ferret” (missão 7163, também conhecido publicamente como “Ferret-12”), juntamente com a carga secundária Setter 1B-2 ELINT. O lançamento ocorreu às 1011:31UTC a partir do Complexo de Lançamento SLC-2W da Base Aérea de Vandenberg, a 17 de Janeiro de 1968.
O satélite foi colocado numa órbita com um perigeu a 455 km, apogeu a 534 km, inclinação orbital de 75,14° e período orbital de 94,60 minutos. O radar operou durante 14 meses, graças aos painéis solares no suporte traseiro do estágio Agena. O satélite reentraria na atmosfera a 7 de Julho de 1970.
O SLV-2A, o primeiro Thor com motor sólido, desenvolvido principalmente para orbitar missões CORONA, voou pela primeira vez em Fevereiro de 1963. Para além dos 61 lançamentos do SLV-2A Agena-D, ocorreram dois voos do SLV-2A Agena-B, ambos bem-sucedidos. Quatro das missões Agena-D falharam, três devido a problemas com o estágio Agena e uma causada por uma falha na separação do SRM no voo inaugural.
O Complexo de Lançamento SLC-2W acolhia agora o seu último lançamento Agena. Seria reconfigurado para dar suporte ao lançador Thor-Delta da NASA.
A missão conhecida como “Ferret-13” foi lançada às 1123:16UTC do dia 5 de Outubro de 1968, utilizando o foguetão SLV-2G Agena-D (521(66-4448)/2734) a partir do Complexo de Lançamento SLC-1W da Base Aérea de Vandenberg.
Este foi o primeiro de uma série de satélites “Heavy Ferret” NRO ELINT/SIGINT construídos pela Lockheed Martin que foram actualizados a partir de cargas úteis Multigroup anteriores. O estágio Agena e a sua carga útil acoplada entraram numa órbita com um perigeu a 481 km, apogeu a 505 km, inclinação orbital de 75,00° e período orbital de 94,60 minutos.
A missão era designada como “Project 770 Mission 7164”, concebido para mapear radares SAM e ABM soviéticos. O satélite operou durante mais de um ano, o dobro da vida útil planeada de seis meses. Painéis solares e baterias recarregáveis facilitaram estas missões. Também denominado “Strawman-1” transportava um ‘hardware’ de recolha de dados denominado “Thresher-1”, “Reaper-1” e “Convoy-1”. Os dados eram recolhidos em zonas-alvo para posterior transmissão para estações terrestres. O Strawman-1 exigiu o desenvolvimento de uma carenagem de carga útil em formato de martelo maior do que a utilizada anteriormente, para albergar os conjuntos de antenas implantáveis. Durante décadas, as imagens desta configuração permaneceram classificadas, ou pelo menos não publicadas.
O ano de 1969 veria apenas uma missão Ferret (Ferret-14), lançada a 31 de Julho. Às 1019:06UTC, o foguetão SLV-2G Agena-D (523(66-4450)/2735) era lançado a partir do Complexo de Lançamento SLC-1W da Base Aérea de Vandenberg, colocando o estágio Agena-D e a sua carga numa órbita com um perigeu a 459 km, apogeu a 538 km, inclinação orbital de 75,02° e período orbital de 94,60 minutos.
Esta foi a missão “Project 770 Mission 7165”, concebido para mapear radares SAM e ABM soviéticos. O satélite operou durante mais de 13 meses, graças aos painéis solares e às baterias recarregáveis. O Strawman-2 transportava um ‘hardware’ de recolha de dados chamado “Thresher-2”, “Reaper-2” e “Convoy-2”. Os dados eram recolhidos em zonas-alvo para posterior transmissão para estações terrestres. Reentrou na atmosfera a 4 de Janeiro de 1973.
O satélite Ferret-15 (OPS 8329) era lançado às 1000:57UTC do dia 26 de Agosto de 1970 pelo foguetão SLV-2G Agena-D (535(68-302)/2736) a partir do Complexo de Lançamento SLC-1W da Base Aérea de Vandenberg. O satélite operou numa órbita com um perigeu a 482 km, apogeu a 500 km, inclinação orbital de 74,98° e período orbital de 94,50 minutos, reentrando na atmosfera terrestre a 26 de Março de 1975.
O estágio Agena-D transportava painéis solares, permitindo que esta missão SIGINT durasse quase 18 meses. Também designada “Strawman-3”, o satélite transportava as cargas úteis “Thresher-3” e “Reaper-3” com antenas de malha implantáveis para identificar locais de transmissão de radar terrestre.
A missão Strawman-4 (OPS 8373 “Ferret-16”) foi lançada às 1049:59UTC do dia 16 de Julho de 1971 a partir do Complexo de Lançamento SLC-1W da Base Aérea de Vandenberg, pelo foguetão SLV-2H Agena-D (550(69-040)/2737).
O satélite ficaria colocado numa órbita com um perigeu a 486 km, apogeu a 505 km, inclinação orbital de 74,90º e período orbital de 93,60 minutos.
Na altura, e durante os anos seguintes, os analistas espaciais só sabiam o suficiente para identificar a missão como “Ferret-16”. O estágio Agena-D realizou duas manobras orbitais para atingir a órbita operacional e a missão ELINT incluiu os conjuntos antena/recetor “Thresher-5”, “Reaper-4” e “Harvester”. Parte da carga útil do Harvester não retornou dados após a falha na ligação da antena à sua antena de banda inferior. Caso contrário, a missão funcionou durante mais de 20 meses, com o satélite a reentrar na atmosfera a 31 de Agosto de 1978.
Uma missão final (Strawman-5) foi planeada, mas foi cancelada mais tarde, em 1971.
Imagem inicial: Encyclopedia Astronautica
Outras imagens: Arquivo NSF