Os quatro motores RS-25D utilizados nas missões Artemis não são um atalho ou uma nostalgia — foram escolhidos por estarem entre os motores de foguetão a combustível líquido mais testados e fiáveis alguma vez construídos.
Ao longo do Programa do Vaivém Espacial, os motores RS-25 voaram em 135 missões, acumularam mais de um milhão de segundos de tempo de ignição a quente e completaram mais de 3.000 arranques bem-sucedidos durante os testes de voo e em terra. Este extenso historial de voos e testes permitiu à NASA reduzir os riscos iniciais do programa Artemis, utilizando motores comprovados e homologados para voos tripulados, ao mesmo tempo que concentrava os seus esforços de desenvolvimento em novos sistemas, como o Sistema de Lançamento Espacial (SLS, Space Launch System) e a cápsula espacial Orion.
Cada RS-25D tem aproximadamente a altura de um pequeno edifício de dois andares quando totalmente erguido, com um bocal largo e alargado concebido para expandir eficientemente os gases de escape à medida que o veículo sobe pela atmosfera. A sua altura é de 4,3 metros e o seu diâmetro máximo atinge cerca de 4,3 metros no bocal, tendo uma massa de cerca de 3.540 kg e desenvolvendo uma força de 2.282 kN (ao nível do mar) por motor.
Os quatro motores RS-25D são acionados antes da descolagem e impulsionam o estágio central do SLS durante toda a ascensão, mas são apenas parte do que impulsiona as missões Artemis. Os motores RS-25D trabalham em conjunto com dois propulsores auxiliares de combustível sólido de cinco segmentos, que fornecem a maior parte do impulso durante os dois primeiros minutos de voo.
Cada motor RS-25D produz aproximadamente 2.282 kN de impulso no lançamento. Juntos, os quatro motores RS-25D geram mais de 9.000 kN de impulso combinado, enquanto os dois foguetões auxiliares de combustível sólido fornecem impulso adicional para ajudar a elevar o gigantesco SLS para além da atmosfera terrestre.
O SLS impõe exigências de desempenho ao RS-25D muito maiores do que o Vaivém Espacial alguma vez impôs. As missões do vaivém espacial operavam normalmente os motores a 104,5% da sua potência nominal original da década de 1970, utilizando uma escala percentual estabelecida durante o desenvolvimento inicial do motor e mantida ao longo do programas do Vaivém Espacial e Artemis. As missões Artemis requerem uma potência significativamente maior para ajudar a elevar o veículo SLS, muito mais pesado, para além da órbita terrestre baixa em direção à Lua.
Para as missões Artemis-I a Artemis-IV, os motores RS-25D reutilizados da era do Vaivém Espacial estão certificados para operar com 109% de impulso, com extensos testes em terra realizados até 113% para preservar as margens de segurança. Durante a Artemis-I, em Novembro de 2022, e a Artemis-II, em Abril de 2026, todos os quatro motores RS-25D funcionaram com sucesso desde a ignição até ao final da queima, validando o hardware atualizado, os sistemas de controlo digital e o processo de certificação de maior impulso em condições reais de voo.
Os motores RS-25 recentemente produzidos estão a ser certificados para operar com até 111% de potência, proporcionando um desempenho adicional para as missões Artemis posteriores e para a configuração mais capaz do SLS Block-1B.