O Gabinete do Inspetor Geral da NASA (NASA OIG) divulgou um relatório intitulado “Infraestrutura de Lançamento da NASA” (“NASA’s Launch Infrastructure“) que levanta algumas questões importantes sobre as ambiciosas metas de crescimento de lançamentos da agência, tanto governamentais como comerciais, referindo “A infraestrutura de lançamento da NASA está desatualizada e não tem capacidade para satisfazer as crescentes exigências da Agência e dos seus parceiros governamentais e comerciais.”
Em resumo
A infraestrutura de lançamento da NASA está desatualizada e não tem capacidade para satisfazer as crescentes exigências da Agência e dos seus parceiros governamentais e comerciais. O número de lançamentos apoiados pela Kennedy e pela Wallops aumentou drasticamente desde 2020 e a projeção é de um crescimento ainda maior até 2030, devido ao aumento expressivo dos lançamentos comerciais. O crescente número de lançamentos projetados para Kennedy e Wallops poderá, eventualmente, ultrapassar a capacidade de cada local. Com base nas projeções atuais, espera-se que Kennedy e Wallops operem perto da capacidade máxima entre 2028 e 2029. Em Kennedy, a procura por veículos de lançamento superpesados para missões da NASA e do Departamento de Defesa está a impulsionar a necessidade de plataformas de lançamento adicionais que possam acomodar estes veículos, mas os locais para novas plataformas são limitados e exigirão tempo e recursos consideráveis para serem desenvolvidos. A Wallops está a procurar melhorias para aumentar a eficiência operacional, o que poderá ampliar a capacidade de lançamento, enquanto realiza um estudo para avaliar o impacto do aumento do número de lançamentos anuais na instalação.
No Centro Espacial Kennedy, a infra-estrutura de lançamento de utilização comum, utilizada pelo Centro e pelos parceiros governamentais e comerciais para fornecer energia eléctrica, fornecimento e distribuição de gás e transporte às plataformas de lançamento, encontra-se em mau estado e não tem capacidade para satisfazer as necessidades crescentes. A infraestrutura crítica de distribuição de energia elétrica está a ser utilizada para além da sua vida útil projetada e necessita de ser modernizada. Uma falha em qualquer parte do sistema de distribuição de energia elétrica poderia impactar severamente os lançamentos e levar a atrasos que poderiam durar longos períodos. Além disso, a infra-estrutura existente para o fornecimento de gases azoto e hélio às plataformas de lançamento é insuficiente para suportar simultaneamente múltiplos utilizadores, o que gera grandes desafios de planeamento e potenciais atrasos. Por último, a infra-estrutura rodoviária e de pontes do Kennedy foi construída em grande parte na década de 1960 e não foi concebida para acomodar o volume, a frequência e o peso das operações modernas de transporte pesado. As estradas e pontes estão em condições precárias ou marginais e prevê-se que sofram ainda mais pressão à medida que as taxas de lançamento aumentam e geram aproximadamente 19.000 viagens adicionais de camião anualmente para transportar equipamento de voo, propelentes e materiais relacionados. Graças às atualizações recentes, a Wallops não enfrenta os mesmos desafios com a sua infraestrutura de lançamento de utilização comum.
A NASA tem enfrentado dificuldades em manter e modernizar a infraestrutura de lançamento da agência devido à redução dos orçamentos para construção e manutenção, bem como a barreiras legais de financiamento e práticas de recuperação de custos que impedem os parceiros comerciais de contribuir de forma equitativa para projetos de infraestruturas. Nos últimos 5 anos, os orçamentos que a NASA utiliza para financiar projetos de construção e realizar manutenção na infraestrutura relacionada com lançamentos diminuíram entre 11% e 47%, considerando a inflação, atrasando a manutenção e as melhorias na infraestrutura. Além disso, embora aproximadamente 70% dos lançamentos apoiados pela NASA desde 2020 tenham sido missões comerciais, barreiras legais de financiamento significativas impedem a agência de receber fundos diretamente dos parceiros comerciais para a utilização da sua infraestrutura de lançamento. Há uma década, a NASA iniciou esforços para estabelecer um Fundo de Investimento em Infraestruturas que permitisse à agência aceitar contribuições de entidades públicas e privadas para projetos de infraestruturas partilhadas de grande escala e longo prazo. No entanto, a legislação que autoriza tal fundo ainda não foi aprovada. Embora o Centro Kennedy tenha recebido 250 milhões de dólares para melhorias nas infraestruturas através do projeto de lei de reconciliação H.R.1, as autoridades estimam que o Centro necessitaria de pelo menos mil milhões de dólares para modernizar completamente a sua infraestrutura de lançamento.
Por fim, as práticas de recuperação de custos da NASA limitaram o montante de fundos angariados junto dos parceiros comerciais pela utilização da infraestrutura de lançamento da Agência. Em alguns casos, a escolha de contratos por parte da Agência limitou o montante que poderia ter sido angariado para aluguer. Noutros casos, as taxas cobradas pelos custos indirectos não são muitas vezes suficientes para manter ou modernizar a infra-estrutura de lançamento. Embora a política da NASA permita a cobrança de Outras Taxas Indiretas Aprovadas aos parceiros comerciais, o Centro Espacial Kennedy não utiliza esta taxa para infraestruturas de lançamento de uso comum. Em contrapartida, o Centro Espacial Wallops utiliza esta taxa para apoio operacional e manutenção das instalações.
Texto extraído do “Infraestrutura de Lançamento da NASA” da autoria do NASA OIG