O Launch Services Program (LSP) da NASA atribuiu vários contratos ao abrigo do seu programa Venture Class Launch Services (VCLS) para fornecer acesso à órbita terrestre baixa a pequenos satélites (CubeSats, MicroSats ou NanoSats).
Foram seleccionadas três companhias para fornecer estes serviços, nomeadamente a Firefly Space Systems Inc., Cedar Park – Texas, com um contrato de $5.5 milhões; a Rocket Lab USA Inc., Los Angeles, com um contrato de $6.9 milhões; e a Virgin Galactic LLC, Long Beach – California, com um contrato de $4.7 milhões.
Presentemente, as oportunidades de lançamento para pequenos satélites e missões cientificas estão na sua maior parte limitadas à partilha de lançadores, sendo somente lançadas quando há espaço disponível em missões da NASA ou de outras agências ou empresas. Os serviços adquiridos através destes novos contratos irão constituir os mais pequenos serviços de lançamentos utilizados pela NASA.
Os pequenos satélites, incluindo os CubeSats, estão a desempenhar um papel cada vez mais importante na exploração, demonstração tecnológica, investigação cientifica e investigação educacional na NASA. Estes pequenos satélites fornecem uma plataforma de baixo custo para as missões da NASA, incluindo exploração planetária; observações da Terra; ciências fundamentais e da Terra; e desenvolvimento de instrumentação cientifica, tais como comunicações por laser, comunicações entre satélites e capacidades de movimentação autónoma.
A LSP apoia a CubeSat Launch Initiative (CSLI) da NASA ao proporcionar oportunidades de lançamento para mais de 50 CubeSats que aguardam o lançamento durante os próximos três anos. Os contratos VCLS irão demonstrar uma capacidade de lançamento dedicada para pequenas cargas que a NASA antecipa necessitar numa base recorrente para futuras missões científicas em SmallSats e CubeSats.
Para mais informações sobre a CubeSat Launch Initiative e sobre o Launch Services Program.