O veículo Space Rider está destinado a ser a primeira nave espacial europeia reutilizável. O laboratório robótico não tripulado permanecerá em órbita baixa durante cerca de dois meses. O compartimento de carga do Space Rider permitirá a 
realização de todo o tipo de experiências e operações. No final das suas missões, o módulo de reentrada regressará à Terra, planando sob um pára-quedas para aterrar numa pista.
Nunca foi concebida nenhuma nave espacial operacional para um pouso direcionado com pára-quedas, portanto, estão a ser preparados extensos testes. O modelo para o teste de queda foi construído em Craiova, Roménia, no Instituto Nacional de Investigação Aeroespacial “Elie Carafoli” (INCAS), antes de ser enviado para o Centro Italiano de Investigação Aeroespacial (CIRA) em Capua, Itália. O CIRA é responsável pelo projeto, integração e execução do teste de queda.
A aviónica – o “cérebro” do Space Rider – foi instalada na segunda semana de Março. Este computador alberga os algoritmos de orientação, navegação e controlo que irão direcionar o paraquedas, adaptando-se ao vento – incluindo rajadas – para guiar o Space Rider para uma aterragem suave.
Com aproximadamente o tamanho de um monovolume, o modelo de teste de queda é uma réplica em tamanho real do módulo de reentrada de 4,6 m de comprimento. Neste modelo, o Space Rider aterra sobre esquis com o trem de aterragem permanentemente aberto, uma vez que o mecanismo não faz parte do teste de queda.
Perfeitamente dobrado
Para concluir o modelo de teste de queda, o pára-quedas foi dobrado e integrado. O enorme paraquedas tem 27 m de comprimento e 10 m de largura – cerca de 10 vezes maior do que um parapente humano necessitaria – pois tem de suportar os 2950 kg do Space Rider enquanto este plana em direção à Terra.
A complexa dobragem e integração levaram três semanas, utilizando uma máquina construída à medida para prensar e compactar os pára-quedas e as asas aerodinâmicas – se o desdobramento e a implantação falharem durante a queda livre a quilómetros acima da Terra, não haverá aterragem suave para o Space Rider.
Dois guinchos puxam as linhas de direção das asas aerodinâmicas, que são totalmente controladas pela aviónica da nave espacial: nenhum ser humano envolvido.
“É maravilhoso ver o módulo de reentrada do Space Rider a ganhar forma desta forma. As equipas trabalharam anos neste projecto e, embora este seja um modelo de teste, parece-se muito com o modelo real, tanto na aparência como no peso”, afirma Aldo Scaccia, gestor do Segmento Espacial do Space Rider da ESA. “As equipas estão ansiosas por testar este modelo em diversas situações e vê-lo voar e planar.”
Para testar a aproximação final à aterragem, o Space Rider será lançado várias vezes ainda este ano a partir de um helicóptero, voando até 3 km de altitude sobre a área de testes de Salto di Quirra, na Sardenha, Itália.
A Thales Alenia Space Italy é a empresa líder industrial dos testes e co-líder, juntamente com a Avio, do Programa Space Rider.
Texto original: Space Rider drop model ready to glide
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa