A empresa norte-americana Firefly Aerospace realizou o terceiro lançamento do seu foguetão Alpha.
O lançamento surge 27 horas após ter recebido a solicitação para a missão por parte do seu cliente, estando o lançador em prevenção desde 30 de Agosto.
O lançamento teve lugar às 0228UTC do dia 15 de Setembro de 2023 e foi realizado pelo foguetão Alpha (FLTA003) a partir do Complexo de Lançamento SLC-2W da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia. O lançamento teve como missão colocar a carga numa órbita circular a 550km com uma inclinação orbital de 97,7.º (os parâmetros orbitais são: perigeu a 476 km, apogeu a 531 km e inclinação orbital de 97,32.º).
Este lançamento também permitiu testar a reignição do segundo estágio do foguetão lançador, removendo-o da órbita terrestre
A missão transportou o satélite Victus Nox – “Conquistar a Noite” – (também designado “TacRS-3 – Tactically Responsive Launch-3”) que é um veículo de demonstração tecnológica para o programa táctico de lançamento responsivo das Forças Espaciais dos Estados Unidos. O programa pretende fornecer consciencialização do domínio espacial.
O contrato para a construção e lançamento do satélite foram atribuídos em Outubro de 2022 à Millennium Space Systems e à Firefly Aerospace, respectivamente.
O contrato estipulava que a Millennium teria de obter um satélite da sua linha de produção, modificá-lo para a missão TacRS e entregar o satélite para o lançamento num período de oito meses. Aspecto crítico para o programa é o seu tempo de alerta curto, permitindo apenas algumas horas para 
a verificação do satélite na fase de testes finais, abastecimento e entrega ao local de lançamento para ser colocado em órbita por um foguetão Alpha.
Em preparação para o lançamento, a Firefly realizou um teste estáctico no qual os motores do foguetão Alpha (FLTA003) foram activados durante vários segundos. O teste confirmou que todos os sistemas e componentes do lançador estavam a operar dentro dos parâmetros de voo antes do lançamento.
O foguetão Alpha
Fundada por Tom Markusic em 2014, a Firefly Aerospace é uma empresa norte-americana privada baseada em Austin – Texas, que desenvolve lançadores de pequena e média capacidade destinados a lançamentos orbitais comerciais.
O foguetão Alpha é um lançador a dois estágios com um comprimento total de 29,48 metros, um diâmetro de 1,82 metros e tendo uma massa de 54.120 kg. É capaz de colocar uma carga de 745 kg numa órbita sincronizada com o Sol a uma altitude de 500 km, 850 kg para uma órbita a 500 km de altitude com uma inclinação de 45.º ou 1.170 kg numa órbita terrestre baixa a uma altitude de 200 km e com uma inclinação de 28,5.º em relação ao equador terrestre.
| Lançamento | Veículo | Local Lançamento | Data Hora
(UTC) |
Carga |
| 2021-F08 | FLTA001
“DREAM” |
VSFB, SLC-2W | 02/Set/21
01:59 |
Serenity
Hiapo BSS-1 FossaSat-1b FossaSat-2 GENESIS-L GENESIS-N Qubik-1 Qubik-2 Spinnaker-3 / Firefly Capsule 1 |
| 2022-122 | FLTA002
“To The Black” |
VSFB, SLC-2W | 01/Out/22
07:01 |
Serenity (2)
TechEdSat-15 (TES-15) GENESIS-G GENESIS-J Qubik-3 Qubik-4 FossaSat-1b (2) Firefly Capsule 2 |
| 2023-142 | FLTA003
“Victus Nox” |
VSFB, SLC-2W | 15/Set/23
02:28 |
TacRS-3 |
Ambos os estágios consomem querosene altamente refinado (RP-1) e oxigénio líquido, com o primeiro estágio a desenvolver 736,1 kN (estando equipado com quatro motores Reaver-1) com um impulso específico de 295,6 s, e o segundo estágio a desenvolver 70,1 kN (estando equipado com um motor Lightning-1) com um impulso específico no vácuo de 322 s.
De forma geral, e após abandonar a plataforma de lançamento, o final da queima do primeiro estágio e a sua separação ocorrem a T+2m 43s a uma altitude de 69 km. A ignição do segundo estágio ocorre a T+2m 48s a uma altitude de 75 km. A separação das carenagem de protecção de carga ocorre a T+3m 35s a uma altitude de 116 km. O final da queima do segundo estágio tem lugar a T+8m 2s, com o lançador a uma altitude de 500 km. A fase orbital da missão inicia-se de seguida. O segundo estágio inicia a sua segunda ignição a T+53m 20s, com a separação da carga principal a ocorrer a T+56m 40s. De seguida, o estágio executa uma manobra para evitar possíveis colisões (T+58m 20s) e a separação da carga secundária, a existir, ocorre a T+1h 1m 40s. A fase de passivação do estágio ocorre 100 segundos mais tarde.
A Firefly Aerospace pode realizar lançamentos orbitais a partir do Complexo de Lançamento SLC-2W da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia – para missões polares ou missões tendo como destino órbitas sincronizadas com o Sol – e a partir do Complexo de Lançamento SLC-20 da Base das Forças Espaciais do Cabo Canaveral, Florida.
Lançamento
O dia do lançamento inicia-se a T-8h com as últimas verificações na plataforma de lançamento, seguindo-se a T-7h a activação do foguetão Alpha. A T-6h 50m procede-se à verificação dos sensores no lançador, seguindo-se a T-6h do início do abastecimento de hélio necessário para a pressurização.
Os procedimentos de abastecimento de combustível no lançador iniciam-se a T-5h 15m. A T-4h 30m a plataforma de lançamento é evacuada antes do início do abastecimento de oxigénio líquido que ocorre a T-3h 40m. A contagem decrescente final tem início a T-20m.
A ignição do primeiro estágio ocorre a T-1,79s e a T=0s o foguetão Alpha abandona a plataforma de lançamento. O lançador atinge a a zona de máxima pressão dinâmica (MaxQ) a T+1m 13s, seguindo-se a T+2m 37s o final da queima do primeiro estágio (MECO). A separação entre o primeiro e o segundo estágio ocorre a T+2m 40s e a ignição do segundo estágio ocorre a T+2m 42s.
A separação da carenagem de protecção de carga, agora desnecessária, dá-se a T+3m 25s.
O segundo estágio irá realizar duas queimas, com a primeira a terminar a T+7m 40s. Nesta fase, o conjunto atinge uma órbita de parqueamento na qual irá viajar até ao seu apogeu orbital no qual irá realizar a segunda queima que tem lugar a T+53m 37s e que termina a T+53m 39s.
A separação do satélite ocorre por volta de T+59s.