Se pudesse trazer algo de volta de Marte para a Terra, o que escolheria? Esta questão está a tornar-se realidade, pois a ESA faz um apelo para que cientistas se juntem a uma equipa da NASA que trabalha para determinar quais amostras marcianas devem ser recolhidas e armazenadas pelo rover Perseverance que será lançado neste verão.
A Perseverance é uma missão autónoma que busca sinais de condições habitáveis no nosso planeta vizinho, mas faz também parte da campanha internacional de Retorno de Amostras de Marte que os Estados Membros da ESA concordaram em financiar, no ano passado, durante o Space19 +.
Viajar mais de 53 milhões de km até Marte, aterrar, recolher amostras e lançar um veículo para retornar à Terra é algo sem precedentes. Esta campanha durará uma década e envolverá quatro lançamentos, incluindo três a partir da Terra e o primeiro a partir de outro planeta.
Geo-armazenamento interplanetário
Quando o Perseverance aterrar em Marte, explorará a área durante mais de um ano. Uma das suas principais tarefas será recolher amostras em cilindros de metal do tamanho de charutos que serão deixados na superfície para serem recolhidos posteriormente. Como parte dessa colaboração internacional, a ESA planeia fornecer um sofisticado Sample Fetch Rover para ser operado durante a missão Sample Retrieval Lander da NASA no meio desta década.
O rover da ESA recolherá as amostras que o rover Perseverance recolheu e levá-las-à ao módulo, onde serão cuidadosamente armazenadas num Veículo de Ascensão em Marte (MAV). O MAV lançará o recipiente de amostra da superfície marciana, colocando-o em órbita ao redor de Marte.
Outra contribuição importante da ESA será a maior e mais robusta nave espacial que voa para Marte – a Earth Return Orbiter (Sonda de Retorno à Terra) que se encontra com a amostra e a traz para a Terra.
Armazenamento para um retorno à Terra
Embora a campanha completa esteja na sua fase inicial do projecto, os especialistas científicos precisam ser seleccionados agora para que possam começar a treinar e operar ao lado da equipa científica da Perseverance, de modo a aumentar o valor das amostras que serão recolhidas. Os cientistas seleccionados também terão de antecipar as necessidades de futuros investigadores que possam analisar essas amostras para uma gama muito diversificada de estudos na Terra.
“Incentivamos inscrições de especialistas fora do campo espacial,” diz o cientista interino do Programa de Retorno de Amostras de Marte da ESA, Dr. Gerhard Kminek. “Precisamos de geólogos de campo e especialistas em laboratório que sabem como colher as amostras certas com base nas informações dos instrumentos que o Perseverance tem a bordo.”
O líder da equipa de voo espacial humano da ESA acrescenta: “os especialistas seleccionados através deste apelo irão receber formação para fazer parte da equipa internacional de geólogos marcianos à distância. Estes são tempos emocionantes e estamos ansiosos para receber as melhores propostas que a Europa tem para oferecer.”
À descoberta dos segredos do nosso Sistema Solar
O estudo de amostras de Marte na Terra permitirá que os cientistas usem instrumentos mais poderosos do que qualquer coisa que possa ser transportada em missões robóticas. A oportunidade de aprender e partilhar recursos, incluindo o envio de amostras para os melhores laboratórios do mundo, oferece oportunidades incríveis para novas descobertas.
As amostras podem ser analisadas repetidamente, permitindo extrair novas informações – como as amostras lunares trazidas para a Terra nas décadas de 1960 e 1970, que continuam a revelar novas descobertas até hoje.
Gerhard conclui: “Existem muitas razões para estudar Marte, mas uma das mais prementes é que, embora a vida tenha surgido e evoluído na Terra, ainda não sabemos se a vida teve uma oportunidade em Marte. Cientistas planetários podem estudar rochas, sedimentos e solos em busca de pistas para descobrir a história geológica e potencial biológica de Marte. Então, comparando estas descobertas com a Terra, também aprendemos mais sobre o nosso próprio planeta.”
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