A sonda Mars Express, da Agência Espacial Europeia, captou parte dos Mamers Valles em Marte: um fascinante sistema de vales salpicado de breves turbilhões semelhantes a tornados, conhecidos como turbilhões de poeira.
Os turbilhões de poeira formam-se quando partes de Marte aquecem sob a ação do Sol, fazendo com que o ar logo acima da superfície gire para cima, transportando consigo poeira. Os turbilhões de poeira de Marte são semelhantes aos que vemos nas paisagens secas e poeirentas da Terra, mas muito maiores; chegam a atingir os oito quilómetros de altura, percorrem quilómetros de distância e atingem velocidades de até 45 metros por segundo. Desempenham um papel fundamental na movimentação de poeira pelo planeta.
A Mars Express está equipada de forma única para detetar estes mini redemoinhos. Para formar uma única imagem utilizando a sua Câmara Estereoscópica de Alta Resolução – o instrumento responsável por estas novas capturas de ecrã – a sonda combina imagens sequenciais de até nove canais de câmara separados (que observam Marte numa cor diferente, de uma direção diferente ou uma combinação dos dois). Se nada mudar na superfície de Marte enquanto estas imagens são captadas, as múltiplas perspetivas alinham-se — mas se algo estiver em movimento, destacar-se-á claramente do ambiente circundante (saiba mais sobre este processo).
Neste novo conjunto de imagens, a Mars Express captou não apenas um, mas dezenas de turbilhões de poeira ativos. Clique na imagem abaixo para ver mais de 30 deles circulados, cada um visível como um pequeno ponto amarelo com uma “sombra” cor-de-rosa.
O alinhamento e a combinação dos vários canais de câmara da Mars Express também nos permitem determinar a direção e a velocidade dos turbilhões de poeira em Marte. Isto é algo que os cientistas fizeram usando dados da Mars Express e do ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA, revelando como mais de 1.000 destas tempestades semelhantes a tornados se movem – e acompanhando a forma como os ventos varrem o planeta (ler mais).
Canhões e canais
Mamers Valles é um vasto sistema labiríntico e fragmentado de desfiladeiros e vales esculpidos na superfície de Marte. A formação foi nomeada em 1976 com base na antiga língua osca da Itália pré-romana, sendo “Mamers” o termo para “Marte” e “Valles” para “vale”.
Estes canais estendem-se por cerca de 1000 km, atravessando desde as antigas terras altas do sul de Marte até às terras baixas do norte do planeta, e em alguns pontos chegam a medir 25 km de largura e 1,2 km de profundidade (como se mostra mais claramente no mapa topográfico associado abaixo).
Em redor destes canais, encontram-se diversas formações fascinantes: colinas íngremes e planas conhecidas como mesas, penhascos abruptos e glaciares cobertos de detritos. Estes glaciares contêm gelo de água enterrado sob uma camada de rocha e poeira, e podem ser vistos a acumular-se na base das encostas íngremes aqui retratadas. Todas estas formações se unem para formar um terreno fragmentado ou “recortado”.
É também possível observar manchas de material escuro a ladear alguns dos vales – provavelmente areias vulcânicas que se formaram no local ou foram trazidas pelo vento.
Muitas das formações aqui observadas são sinais de atividades passadas relacionadas com a água, a lava ou o gelo, que outrora fluíram por este terreno, esculpindo marcas reveladoras.
Por exemplo, o fundo dos vales é marcado por longas cristas e texturas que se formaram à medida que os glaciares cobertos de detritos deslizavam por ambos os lados do vale, encontrando-se finalmente no meio. Estas mesmas marcas de gelo também revestem os penhascos íngremes e as encostas. Embora o gelo de água não seja estável na superfície de Marte hoje, conseguiu sobreviver aqui porque estava coberto por material rochoso, o que impediu que escapasse para a atmosfera marciana.
Mamers Valles
A Mars Express já visitou esta região de Marte anteriormente, fotografando as áreas em redor de Mamers Valles (2008) e da vizinha Deuteronilus Mensae (2019).
A região remonta há cerca de 3,8 mil milhões de anos, a uma parte da história marciana conhecida como o final do período Noachiano. Esta era é significativa, pois marca o início da transição de Marte de um mundo mais quente, húmido e geologicamente ativo para o mundo frio e árido que vemos hoje.
Décadas de exploração de Marte
Esta imagem foi captada pela câmara HRSC, um dos oito instrumentos a bordo da Mars Express. A Mars Express tem vindo a captar e a explorar as diversas paisagens de Marte desde o seu lançamento em 2003. A sonda orbital mapeou a superfície do planeta com uma resolução sem precedentes, a cores e a três dimensões, durante mais de duas décadas, fornecendo informações que mudaram drasticamente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário (saiba mais sobre a Mars Express e as suas descobertas aqui).
A câmara HRSC da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmara decorreu no Instituto de Investigação Espacial do DLR em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Deteção Remota da Universidade Livre de Berlim utilizou os dados para criar as imagens aqui apresentadas.
Texto original: Dozens of dust devils hidden in plain sight
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa