A China colocou em órbita um novo grupo de satélites que poderá ser o início de uma constelação de veículos militares para o fornecimento de serviços de dados de alta velocidade.
O lançamento foi realizado às 0735UTC do dia 16 de Agosto de 2024 pelo foguetão Chang Zheng-4B (Y72) a partir do Complexo de Lançamento LC3 do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, província de Sichuan.
A missão foi oficialmente anunciada como um “teste de novas tecnologias para constelações de satélites em órbita baixa.”
Esta foi a primeira vez que um lançador Chang Zheng-4B foi utilizado a partir de Xichang. O lançador estava equipado com uma carenagem com um diâmetro de 4,20 metros que albergou nove satélites montados num adaptador de carga especialmente projectado para esta missão.
Os satélites a bordo foram desenvolvidos pelo Academia Chinesa de Tecnologia Espacial (CAST) e pela Academia de Tecnologia Espacial de Xangai (SAST), ambas parte da Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC), com a participação da Academia de Inovação e Investigação de Microssatélites de Xangai (parte da Academia de Ciências da China), bem como da empresa Wayne Xingkun.
No entanto, e sendo claramente um lançamento de cunho militar, a verdadeira missão dos nove satélites não foi revelada.
O foguetão CZ-4B Chang Zheng-4B
Desenvolvido pela Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai, a família de lançadores Chang Zheng-4 é utilizada para a colocação de satélites em órbitas polares e órbitas sincronizadas com o Sol. São lançadores a três estágios de propelentes líquidos cujas raízes se encontram no foguetão Feng Bao-1.
A família destes lançadores consiste em três variantes: Chang Zheng-4A, Chang Zheng-4B e Chang Zheng-4C. Após o desenvolvimento do Feng Bao-1, a Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai foi incumbida do desenvolvimento do CZ-4. Aparentemente, este lançador seria um veículo suplente para o Chang Zheng-3B, com os dois primeiros estágios do CZ-4 a serem basicamente idênticos aos do foguetão Chang Zheng-3. O terceiro estágio do Chang Zheng-4 foi inteiramente desenvolvido pela Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai.
| Lançamento | Veículo | Data | Hora (UTC) | Local Lançamento | Carga |
| 2021-028 | Y49 | 08/Abr/2021 | 23:01 | Taiyuan, LC9 | Shiyan-6 (03) |
| 2021-043 | Y48 | 19/Mai/2021 | 04:03 | Jiuquan, LC43/94 | Haiyang-2D |
| 2021-074 | Y50 | 18/Ago/21 | 22:23 | Taiyuan, LC9 | Tianhui-2-02A Tianhui-2-02B |
| 2021-107 | Y52 | 20/Nov/21 | 01:51 | Taiyuan, LC9 | Gaofen-11 03 |
| 2021-122 | Y47 | 10/Dez/21 | 00:11 | Jiuquan, LC43/94 | Shijian-6 Grupo-05 (Shijian-6I)
Shijian-6 Grupo-05 (Shijian-6J) |
| 2022-090 | Y40 | 04/Ago/22 | 03:08 | Taiyuan, LC9 | Goumang (TECIS)
Jiaotong-4 (HEAD-2G) Minxing Shaonian |
| 2022-176 | Y55 | 27/Dez/22 | 07:37 | Taiyuan, LC9 | Gaofen-11 04 |
| 2023-055 | Y51 | 16/Abr/23 | 01:36:29 | Jiuquan, LC43/91 | Fengyun-3 07 |
| 2024-130 | Y58 | 19/Jul/24 | 03:03 | Taiyuan, LC9 | Gaofen-11 05 |
| 2024-148 | Y72 | 16/Ago/24 | 07:35 | Xichang, LC3 | Yaogan-43 01A
a Yaogan-43 01I |
Após o sucesso do CZ-3B, a versão CZ-4 foi abandonada em 1982 e baseado no seu desenho foi introduzido o CZ-4A Chang Zheng-4A que é geralmente idêntico à primeira versão, mas tendo uma massa no lançamento ligeiramente inferior (O CZ-4 Chang Zheng-4 tinha uma massa de 248.962 kg enquanto o CZ-4A Chang Zheng-4A tinha uma massa de 241.092 kg.). O desenvolvimento do foguetão CZ-4B Chang Zheng-4B teve início em Fevereiro de 1989, com o primeiro lançamento previsto para ter lugar em 1997, mas acabando por só se realizar em 1999.
O CZ-4B Chang Zheng-4B tem uma carenagem de protecção de maiores dimensões; o controlo electromecânico original foi substituído por um controlo electrónico; os sistemas de telemetria, 
seguimento, controlo e de auto-destruição foram melhorados e substituídos por dispositivos de menores dimensões; procedeu-se a uma revisão do desenho dos escapes dos motores do segundo estágio para melhor desempenho a elevada altitude; foi introduzido um sistema de gestão de consumo de propelente para o segundo estágio com o objectivo de reduzir o propelente residual e assim aumentar a capacidade de carga; e foi introduzido um sistema de ejecção de propelente para o terceiro estágio. É capaz de colocar uma carga de 4.200 kg numa órbita terrestre baixa, 2.800 kg numa órbita sincronizada com o Sol ou 1.500 kg para uma órbita de transferência para a órbita geossíncrona. O CZ-4B pode utilizar duas carenagens: uma com um comprimento de 7,12 metros, diâmetro de 2,90 metros e um peso de 800 kg, e outra com um comprimento de 8,48 metros, diâmetro de 3,35 metros e um peso de 800 kg.
Uma versão equipada com oito propulsores laterais de combustível sólido foi estudada pela Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai. O foguetão Chang Zheng-4B-8S teria uma massa de 270.000 kg no lançamento e seria capaz de colocar 2.600 kg numa órbita polar ou sincronizada com o Sol.
O Centro de Lançamento de Satélites de Xichang
O Centro de Lançamento de Satélites de Xichang é um dos polígonos de lançamentos espaciais da China para missões de lançamento geoestacionário e exploração lunar. Estando operacional desde Abril de 1984, o centro de lançamento foi utilizado desde então pela família de lançadores CZ-3, e pelos lançadores CZ-2C e CZ-2E nas suas duas plataformas de lançamento. Como outros locais de lançamento espacial na China, Xichang também está sob a jurisdição militar, conhecida como a Base de Treino e Teste Exército de Libertação do Povo n.º 27 na sua designação militar.
O centro de lançamento está localizado a 28° 14 ‘N – 102° 02’ E, num vale a aproximadamente 85 km a noroeste da cidade de Xichang, na província de Sichuan. É de clima subtropical típico, com temperatura média anual de 16 °C e vento suave. O complexo de lançamento é composto por duas plataformas de lançamento, uma torre de serviço móvel e uma área técnica para abastecimento e verificação de veículos. Outras instalações incluem a sede, o centro de comunicações, o centro de controlo de lançamento e três estações de rastreio.
O Aeroporto de Xichang está localizado nos subúrbios ao norte de Xichang, com uma pista de 3.600 m capaz de aceitar grandes aeronaves de carga, como Boeing 747 e An-124. Existe uma linha férrea dedicada e estradas que ligam o centro de lançamentos com a ferrovia Chengdu-Kunming e a autoestrada Sichuan-Yunnan. Os lançadores são transportados em segmentos através da linha ferroviária directamente para as instalações de processamento de veículos na área técnica. O edifício de processamento tem a capacidade de montar e testar um veículo de lançamento enquanto armazena outro em simultâneo.
A ideia de um local de lançamento espacial dedicado no sul da China nasceu no final dos anos 60, no contexto do agravamento das relações e de uma guerra iminente com a União Soviética. Preocupados com a segurança dos mísseis existentes e das instalações de lançamento espacial na Mongólia Interior (Jiuquan), que fica a apenas algumas centenas de quilómetros das fronteiras do Norte, os projectistas militares chineses decidiram construir um novo local de lançamento para as missões espaciais tripuladas e não tripuladas em montanhas profundas do Sul da China. Após o levantamento de 81 locais localizados em 25 regiões de nove províncias foram examinados, a equipa de pesquisa finalmente seleccionou um vale de montanha chamado Songlin, perto de Xichang.
A construção do novo local de lançamento começou no Inverno de 1970 sob o nome de código “Projecto 7210”. Parte das instalações, incluindo os armazéns de propulsores, foram construídas em cavernas subterrâneas e montanhosas para evitar a detecção pelos inimigos. Originalmente, um único complexo de lançamento (LC1) foi planeado para suportar o lançamento da cápsula tripulada Shuguang-1 (Projecto 714). A construção do local de lançamento parou em meados da década de 1970, após o cancelamento do programa tripulado, e só foi retomada em 1978, quando foi tomada a decisão de lançar o satélite de comunicações geoestacionário DFH-2 (Projecto 331) a partir de Xichang.
| Lançamento | Veículo | Plataforma | Data | Hora (UTC) | Carga |
| 2024-023 | Chang Zheng-2C (Y85) | LC3 | 02/Fev/24 | 23:37 | GeeSAT-1 10 / Jili-1 Group-2 01
GeeSAT-1 11 / Jili-1 Group-2 02 GeeSAT-1 12 / Jili-1 Group-2 03 GeeSAT-1 13 / Jili-1 Group-2 04 GeeSAT-1 14 / Jili-1 Group-2 05 GeeSAT-1 15 / Jili-1 Group-2 06 GeeSAT-1 16 / Jili-1 Group-2 07 GeeSAT-1 17 / Jili-1 Group-2 08 GeeSAT-1 18 / Jili-1 Group-2 09 GeeSAT-1 19 / Jili-1 Group-2 10 GeeSAT-1 20 / Jili-1 Group-2 11 |
| 2024-040 | Chang Zheng-3B/G3 (Y95) | LC2 | 29/Fev/24 | 13:03 | Weixing Hulianwang Gaogui 01 |
| 2024-048 | Chang Zheng-2C | LC3 | 13/Mar/24 | 12:51 | DRO-A
DRO-B |
| 2024-063 | Chang Zheng-2D (Y102) | LC3 | 02/Abr/24 | 22:56 | Yaogan-42 01 |
| 2024-075 | Chang Zheng-2D (Y103) | LC3 | 20/Abr/24 | 23:45 | Yaogan-42 02 |
| 2024-087 | Chang Zheng-3B/G3 (Y96) | LC2 | 09/Mai/24 | 01:43 | Zhihui Tianwang-1 01A
Zhihui Tianwang-1 01B |
| 2024-104 | Chang Zheng-3B/G2 | LC2 | 30/Mai/24 | 12:12:04,631 | PakSAT-MM1 |
| 2024-116 | Chang Zheng-2C (Y50) | LC3 | 22/Jun/24 | 07:00 | SVOM
CATCH-1 |
| 2024-135 | Chang Zheng-3B/G3 (Y97) | LC2 | 01/Ago/24 | 13:14 | Weixing Hulianwang Gaogui 02 |
| 2024-148 | Chang Zheng-4B (Y72) | LC3 | 16/Ago/24 | 07:35 | Yaogan-43 01A
a Yaogan-43 01I |
O Complexo de Lançamento 3 (LC3) entrou em operação em 1983 e o primeiro lançamento com um foguetão CZ-3 ocorreu a 8 de Abril de 1984. Um total de quatro satélites DFH-2 foram colocados com sucesso na órbita geoestacionária entre 1986 e 1990. Para apoiar o lançamento de veículos de lançamento mais pesados, o Complexo de Lançamento 2 (LC2) foi adicionado em 1990, com o primeiro lançamento usando um veículo de lançamento CZ-2E em 16 de Julho de 1990.
O centro de lançamento de Xichang foi desclassificado em termos militares em 1984 e foi usado para fornecer serviços de lançamento comerciais para clientes estrangeiros usando foguetões chineses durante os anos 90. No entanto, esses lançamentos sofreram várias falhas de alto perfil. O acidente mais fatal ocorreu a 15 de Fevereiro de 1996, quando um veículo de lançamento CZ-3B se desviou da trajectória e atingiu uma colina a 1.200 metros da plataforma de lançamento logo após a descolagem, destruindo a sua carga (o satélite Intelsat-708). A violenta explosão do foguetão matou seis pessoas e feriu outras 57 e também destruiu mais de 80 prédios numa aldeia próxima.
Em 2004, Xichang recebeu uma revisão de modernização que incluiu 25 modificações nos seus sistemas de lançamento, telemetria e rastreio, comunicações, meteorologia e suporte logístico, de modo a apoiar o programa robótico lunar. A LC3 foi completamente demolida e reconstruída.
Em 2010, a China anunciou o seu plano para construir um novo polígono de lançamentos para missões geoestacionárias e planetárias na ilha de Hainan. Depois do Centro de Lançamento Espacial de Wenchang se tornar operacional, as actividades de lançamento desde Xichang diminuirão gradualmente, e o centro tornar-se-à um centro de apoio e será apenas utilizado para missões militares.
Os Complexos de Lançamento
No Centro de Lançamento de Satélites de Xichang existem dois complexos de lançamento designados LC2 e LC3.
O Complexo de Lançamento 3 é composto por uma torre umbilical fixa com braços oscilantes, uma mesa de lançamento de aço e um orifício de aterramento de formato arredondado que leva a um único deflector de chamas em cimento armado. O veículo de lançamento é montado verticalmente no bloco, usando um guindaste no topo da torre umbilical para içar cada estágio e a carga no local. O veículo de lançamento é verificado na vertical no bloco, abastecido e depois lançado. O complexo é capaz de suportar todas as variantes da família de veículos de lançamento CZ-3.
O Complexo de Lançamento 2 possui uma torre umbilical estruturada em aço que fornece suprimento de gás, líquido e electricidade para o lançador durante o procedimento final de verificação. O ar limpo com ar condicionado do nível de limpeza classe 100.000 é continuamente alimentado na carga útil até 30 segundos antes do lançamento. A torre possui plataformas giratórias e braços oscilantes para permitir o acesso ao lançador. Uma “sala limpa” com ar condicionado está localizada no topo da torre para operações de check-out por satélite. O veículo de lançamento fica numa plataforma de lançador fixa, abaixo da qual existe orifício redondo que leva a um único deflector de chamas em cimento armado.