Durante décadas, o crescimento económico e o consumo de combustíveis fósseis estiveram intimamente ligados. À medida que as cidades se expandiram, o aumento da prosperidade foi muitas vezes acompanhado pelo agravamento da poluição atmosférica. No entanto, novas investigações sugerem que esta relação está a mudar – e os dados de satélite estão a ajudar a comprovar isso mesmo.
Utilizando dados da missão europeia de satélites Copernicus Sentinel-5P, juntamente com informações sobre o Produto Interno Bruto (PIB), os investigadores descobriram que muitas das maiores cidades do mundo estão a crescer economicamente, ao mesmo tempo que reduzem as suas emissões do poluente dióxido de azoto.
O estudo, liderado pelo instituto de investigação norueguês NILU e publicado recentemente na revista Nature Cities, analisou 2.475 grandes áreas urbanas em todo o mundo e constatou que quase 80% delas estão a atingir níveis mais elevados de prosperidade juntamente com um ar mais limpo.
No centro da investigação está o Sentinel-5P, cujas capacidades avançadas de monitorização atmosférica proporcionam uma visão global única da qualidade do ar.
Os cientistas utilizaram medições de dióxido de azoto atmosférico recolhidas pelo Sentinel-5P entre Janeiro de 2019 e Dezembro de 2024 e compararam estes dados com a informação sobre o PIB.
Uma vez que o dióxido de azoto é produzido principalmente por processos de combustão em veículos, centrais elétricas e instalações industriais, serve como um indicador valioso da utilização de combustíveis fósseis.
Embora o dióxido de azoto não seja considerado um gás com efeito de estufa, é um poluente atmosférico nocivo. Pode irritar os pulmões, agravar a asma e outras doenças respiratórias, aumentar o risco de problemas cardíacos e pulmonares e contribuir para mortes prematuras.
Também desempenha um papel importante na formação de smog, ozono troposférico e partículas finas, que degradam ainda mais a qualidade do ar e prejudicam a saúde humana.
Além disso, pode danificar os ecossistemas através da chuva ácida e da deposição de azoto, reduzir a produtividade agrícola e contribuir indirectamente para as alterações climáticas.
Ao combinar as observações do Sentinel-5P com os dados locais do PIB per capita, os investigadores conseguiram rastrear como o crescimento económico e a dependência dos combustíveis fósseis evoluíram ao longo do tempo.
A cobertura global consistente do satélite permitiu comparar milhares de cidades, revelando uma mudança generalizada no sentido de um crescimento mais limpo.
As conclusões indicam que quase 2.000 das 2.475 cidades selecionadas em todo o mundo implementaram políticas verdes que geraram prosperidade económica e, ao mesmo tempo, reduziram a dependência dos combustíveis fósseis.
Esta tendência é particularmente evidente na China, que contabilizou 719 cidades na categoria das mais limpas e prósperas, incluindo Pequim, Xangai e Chengdu. Os investigadores atribuem este progresso a medidas como padrões de emissões mais rigorosos, electrificação dos transportes públicos e deslocalização de indústrias poluentes.
Padrões semelhantes foram observados em toda a Europa, onde cidades como Paris, Berlim, Roma e Amesterdão beneficiaram de zonas de baixas emissões e de políticas de energia limpa.
Estas cidades demonstram que o desenvolvimento económico já não tem de ocorrer à custa da qualidade do ar.
Daniel Moran, da NILU e coautor do estudo, afirmou: “É encorajador ver o crescimento verde em ação, especialmente porque sabemos que as cidades têm o mesmo poder, e muitas vezes muito mais vontade do que os políticos nacionais, de se tornarem livres de combustíveis fósseis.”
Contudo, áreas urbanas em rápido crescimento em partes do Sul da Ásia e do Médio Oriente continuam a demonstrar uma crescente dependência de combustíveis fósseis. Isto sugere que a expansão económica nestas regiões continua intimamente ligada aos sistemas energéticos baseados na combustão.
Por exemplo, 390 cidades acompanharam as tendências de crescimento económico, mas com um aumento da utilização de combustíveis fósseis – incluindo Moscovo, Tashkent, Izmir, Riade e Abu Dhabi.
O estudo aponta para incertezas importantes, incluindo a qualidade desigual dos dados económicos entre países, um âmbito de estudo que não considera como a pegada de carbono total das cidades pode estar a crescer devido às importações das cadeias de abastecimento globais e o período relativamente curto de seis anos, que também abrange as perturbações causadas pela pandemia de COVID-19.
Os autores observam ainda que as alterações no poluente atmosférico dióxido de azoto não refletem necessariamente uma alteração no dióxido de carbono ou noutros gases com efeito de estufa.
Apesar destas limitações, o estudo oferece uma estrutura escalável, baseada em satélite, que pode ser atualizada regularmente, fornecendo uma nova e poderosa ferramenta para monitorizar as transições para a sustentabilidade urbana e subsidiar as políticas públicas.
O valor do Sentinel-5P é claramente destacado no estudo como uma ferramenta poderosa para monitorizar as alterações ambientais no mundo real. Ao fornecer medições objectivas e à escala global da poluição atmosférica, o satélite está a ajudar os investigadores e os decisores políticos a acompanhar a eficácia das políticas verdes e a identificar caminhos para um crescimento económico mais limpo.
As missões Sentinel-4 e Sentinel-5, recentemente lançadas, estão a levar a monitorização da qualidade do ar e da composição atmosférica para o futuro.
A partir da órbita geostacionária, o Sentinel-4 envia dados a cada hora, fornecendo informações sobre uma vasta gama de gases traço e poluentes para prever e monitorizar a qualidade do ar na Europa, enquanto o Sentinel-5, em órbita polar (como o Sentinel-5P), fornece dados globais para apoiar a ciência, as previsões e os alertas de saúde pública relacionados com a poluição do ar, a radiação UV, os gases com efeito de estufa e a investigação climática.
Antony Delavois, Cientista de Aplicações de Composição Atmosférica da ESA, referiu: “Este estudo é promissor porque mostra que, em muitas cidades, o crescimento económico e o ar mais limpo podem cada vez mais caminhar juntos. Missões de satélite como o Sentinel-5P fornecem um panorama global consistente de como a poluição atmosférica está a mudar, ajudando investigadores, cidadãos e decisores políticos a acompanhar o progresso e a compreender melhor o impacto das políticas ambientais.”
Nota: o estudo mediu, de facto, um total de 5.435 cidades, mas 2.919 delas não apresentaram alterações significativas na quantidade de dióxido de azoto e, por isso, foram excluídas das análises subsequentes. Quarenta e uma foram também removidas devido a dados de PIB pouco fiáveis.
Mais detalhes sobre a tendência do dióxido de azoto a partir do Sentinel-5P podem ser encontrados neste artigo recente: Rastreando o caminho para cidades mais limpas usando a monitorização global de NO2 a partir do espaço.
Texto original: Cleaner air and prosperity can go hand in hand
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa