Operando a 140 milhões de km de espaço, a equipa de controlo da missão Hera da ESA conseguiu atualizar o software que controla a sonda, deixando-a pronta para explorar os asteroides distantes Dimorphos e Didymos este Outono.
Imagine receber a tarefa de instalar um novo software num computador multimilionário, sem nunca o ter visto. Não pode tocar no hardware em questão porque já está ocupado a monitorizar uma nave espacial no espaço profundo, em movimento a mais de 12 km por segundo.
Em vez disso, envia instruções por mensagem de texto, retransmitidas por antenas de comunicação de 35 metros de diâmetro apontadas precisamente para o ponto certo do céu, contornando um atraso de quase oito minutos no sinal de ida devido à distância envolvida.
Após o carregamento bem-sucedido do software, chega a fase crucial em que toda a nave espacial precisa de ser reinicializada – duas vezes!
O computador de bordo da Hera, que supervisiona todos os seus instrumentos e subsistemas, opera com fluxos de processamento paralelos para redundância. Duas reinicializações permitiram que cada componente fosse avaliado 
individualmente. A equipa principal da Hera, composta por sete pessoas, estava de prontidão na sala de controlo caso a nave não enviasse o sinal como planeado, mas felizmente reiniciou normalmente em ambas as ocasiões, pontualmente.
“O sucesso desta operação de mais de duas semanas deixa a Hera finalmente pronta para o que chamamos a sua ‘fase de asteróides’”, afirma Anna Schiavo, Engenheira de Operações da sonda Hera. “A atualização permitir-nos-á colocar em funcionamento todos os restantes instrumentos da sonda e utilizar a funcionalidade autónoma da qual a Hera dependerá para navegar em torno dos seus asteróides-alvo – juntamente com as ligações intersatélites que a Hera utilizará para comunicar com os dois CubeSats que serão lançados no início do próximo ano.”
Antes de ser aplicado em voo, o software foi submetido a uma das campanhas de testes mais complexas alguma vez realizadas no centro de controlo de missões ESOC da ESA, em Darmstadt, na Alemanha. Com a duração de um ano e meio e exigindo um total de 50 dias de testes em terra, esta campanha envolveu o ensaio de todas as funcionalidades autónomas da Hera em torno dos seus dois asteróides-alvo, bem como as interacções com os seus CubeSats.
Sylvain Lodiot, chefe das Operações de Defesa Planetária e do Sistema Solar Exterior da ESA, explica: “Os testes envolveram a execução do software numa réplica funcional da Hera, localizada na OHB, a principal contratada da missão, em Bremen, denominada ‘Bench’, sobrevoando modelos simulados dos asteróides e comunicando com réplicas reais de CubeSats através de ligações intersatélites.”
Caglayan Guerbuez, Gestor de Operações da Nave Espacial Hera: “Não é assim tão invulgar que uma missão espacial de longo alcance seja lançada sem o seu software final a bordo, mas a Hera era realmente uma missão apressada: precisava de ser lançada em outubro de 2024 para aproveitar um sobrevoo por Marte na primavera seguinte; caso contrário, a missão levaria mais anos a chegar a Dimorphos.”
“Durante a fase de cruzeiro, estivemos bastante ocupados para recuperar o atraso, com o valioso apoio do fornecedor de software Spacebel, bem como da OHB.”
A Hera é a primeira missão de defesa planetária da ESA. A nave espacial, do tamanho de uma carrinha, está a caminho do asteróide Dimorphos, que orbita, por sua vez, o asteróide Didymos, de maiores dimensões. Dimorphos é já histórico por ser o primeiro objeto do Sistema Solar a ter a sua órbita alterada por acção humana – quando a sonda DART da NASA colidiu com ele em Setembro de 2022.
O impacto da DART causou um aumento de brilho visível a partir de telescópios terrestres distantes, mas ninguém sabe o que aconteceu ao próprio planeta Dimorphos. A sonda Hera está a caminho para realizar um levantamento detalhado do local do impacto, de forma a ajudar a transformar a experiência de impacto cinético da DART numa defesa planetária bem compreendida, que poderá ser adaptada contra objetos que se aproximem, se necessário.
Texto original: Deep space software upgrade for Hera’s asteroid visit
Texto, imagens e vídeo: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa