A missão Hera da Agência Espacial Europeia, destinada à defesa planetária, chegou aos seus asteróides-alvo. Posicionada a apenas 30-25 km do sistema binário Didymos, a nave espacial, do tamanho de um carro pequeno, iniciou a sua “fase inicial de caracterização” para recolher dados essenciais sobre o par de asteróides.
“O nosso objetivo é agora reunir informações abrangentes relevantes para apoiar os objetivos de defesa planetária da missão“, explica o cientista da missão, Michael Kueppers.
“Durante esta fase, as nossas imagens revelarão pela primeira vez a aparência global de um pequeno asteróide após ter sofrido um impacto de hipervelocidade no contexto do primeiro teste de desvio de asteróide, quando a sonda DART da NASA o atingiu para alterar a sua órbita em 2022.
“As previsões anteriores dos nossos modelos de impacto sugeriam muitas formas diferentes pelas quais o asteróide poderia reagir, mas Hera revelará qual a previsão correta – se é que alguma estava!”
Sobrevoar um asteróide – ou, neste caso, um par de asteróides – é muito diferente da forma como opera uma missão planetária tradicional.
O corpo principal, Didymos, com 780 metros de diâmetro, tem uma gravidade cerca de 40.000 vezes menor que a da Terra, enquanto a pequena lua Dimorphos, com 151 metros de diâmetro, que orbita à sua volta, tem uma gravidade cerca de 200.000 vezes menor que a da Terra.
Num ambiente de gravidade tão baixa, entrar numa órbita circular tradicional é impraticável. Em vez disso, o Hera orbita o centro de gravidade comum dos dois corpos a uma velocidade típica de apenas 12 cm/s – aproximadamente a mesma velocidade que um inseto que rasteja rapidamente.
E a nave move-se em linhas quase retas, em vez de circulares, em torno dos asteróides. Num ciclo de três dias, seguido de quatro dias, à medida que se afasta dos asteróides, Hera aciona os seus propulsores para alterar a sua trajetória em 90 graus. O resultado é que Hera acaba por traçar uma série de “órbitas rectangulares” em torno de Didymos e Dimorphos para manter a sua distância de aproximadamente 30 a 25 km do par de asteróides.
Formação da fase de caracterização inicial de Hera
Esta formação – derivada da experiência da missão Rosetta da ESA aos cometas – é inerentemente segura porque, se o disparo de algum propulsor individual falhar, a nave simplesmente afasta-se dos asteróides em vez de correr o risco de colisão. E como as velocidades envolvidas são muito baixas, cada manobra individual consome uma quantidade ínfima de propelente.
No próximo mês, está previsto que Hera se aproxime dos asteróides para o início da sua “fase de caracterização detalhada”. Isto envolve uma mudança para arcos hiperbólicos mais complexos em forma de gravata borboleta, a partir de cerca de 20 km de distância.
A sonda Hera é controlada a partir do centro de controlo de missões ESOC da ESA, em Darmstadt, na Alemanha. A equipa de controlo de voo liga-se à sonda durante cerca de oito horas diárias, a uma distância de 196,5 milhões de km no espaço, através de um conjunto de quatro antenas de espaço profundo com 35 metros de diâmetro, localizadas na Argentina, Espanha e Austrália.
Os controladores de voo da Hera são auxiliados pela equipa de Dinâmica de Voo da ESA, que utiliza a telemetria da missão para determinar a posição precisa da nave espacial no espaço em relação aos asteróides e elaborar os telecomandos necessários para deslocar a nave espacial para a sua próxima localização planeada.
Hera para defesa planetária
A 26 de setembro de 2022, Dimorphos tornou-se objeto de uma experiência de defesa planetária em grande escala, quando a sonda DART da NASA, com 580 kg, impactou o asteróide menor a uma velocidade de 6,1 km/s. A colisão resultante lançou uma pluma de detritos por 10.000 km de espaço, além de reduzir a velocidade da órbita do asteróide em cerca de 33 minutos.
No entanto, ainda existem incógnitas importantes para transformar este método de “impacto cinético” numa técnica de defesa planetária bem compreendida: o que é que o impacto fez ao próprio asteróide? Deixou uma cratera ou remodelou completamente o seu corpo? Qual é a composição, estrutura e massa exatas de Dimorphos – e que propriedades explicam uma deflexão muito maior do que a prevista pelas simulações de impacto?
Nos próximos meses, a Hera irá realizar uma investigação detalhada do local do acidente com o satélite Dimorphos, utilizando diversos instrumentos e implantando dois “CubeSats” do tamanho de uma caixa de sapatos para um levantamento ainda mais preciso, culminando eventualmente numa aterragem na nave espacial.
Texto original: Hera spacecraft in ‘rectangular orbit’ around target asteroids
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa