Observando as vastas planícies estreladas a partir do espaço, o Telescópio Espacial James Webb, da NASA/ESA/CSA, captou imagens da NGC 2392, apelidada de Nebulosa do Leão.
O Telescópio Espacial Hubble, também da NASA/ESA, já tinha observado esta nebulosa planetária em 2000, fotografando o alvo em forma de rosto de leão sob luz visível e revelando características como a “juba” de objectos nebulosos com a forma de um cometa. Agora, o Webb captou uma visão mais nítida e detalhada da Nebulosa do Leão graças à sua alta resolução de imagem.
À primeira vista, a estrutura geral da nebulosa nas imagens infravermelhas do Webb, tanto com a NIRCam (Câmara de Infravermelhos Próximos) como com o MIRI (Instrumento de Infravermelhos Médios), pode parecer bastante semelhante à vista anterior do Hubble na luz visível. No entanto, a visão infravermelha do Webb destaca características como aglomerados compactos de poeira e névoa de gás ionizado. Foram necessários vários milhares de anos para que esta coleção de gás e poeira atingisse a sua forma atual, e os componentes da nebulosa continuam a alterar-se.
A fonte destas constantes mudanças e a razão para a aparência peculiar da Nebulosa do Leão está localizada no centro: os restos de uma estrela moribunda. Embora se assemelhe ao focinho de um leão, a energia da anã branca central alimenta as estruturas intrincadas que aqui vemos.
A bolha de gás ionizado, que forma a face do leão, está a expandir-se com o tempo e a destruir a poeira no seu caminho. Compreender a razão pela qual o gás varrido apresenta uma estrutura complexa de anéis e camadas, uma característica comum nas nebulosas planetárias, é um esforço contínuo.
A juba do leão é o interior de uma camada de poeira iluminada pela anã branca no centro. Os tufos de cabelo, que se assemelham a caudas cometárias, são aglomerados compactos de poeira que sobreviveram à radiação do núcleo estelar e protegem o material que se encontra atrás deles.
As imagens do Webb “congelam” esta nebulosa planetária no tempo, embora a morte da estrela e os seus efeitos turbulentos continuem. A NGC 2392 continuará a sofrer alterações à medida que o seu gás e poeira migram para longe do núcleo estelar. Os astrónomos estimam que o leão se disperse em aproximadamente 10 mil anos — um período relativamente curto em termos astronómicos.
A imagem mostra a Nebulosa planetária NGC 2392, também chamada Nebulosa do Leão, sobre o fundo negro do espaço. A nebulosa está no centro, tem uma forma circular e assemelha-se à cabeça de um leão macho. Mesmo no centro, existe um pequeno círculo branco-rosado com oito picos de difração, uma estrela anã branca. Em redor da estrela, encontram-se bolhas cavernosas rosa-púrpura claras e anéis em forma de concha. As bolhas e as conchas formam coletivamente uma oval com dois pequenos arcos largos perto do topo, que se assemelham à face e às orelhas de um leão. O que parece estender-se para fora da face do leão é um anel espesso de material roxo-azulado. A largura do anel é constante em toda a sua extensão e assemelha-se a uma juba.
Texto original: Lion Nebula roars to life for Webb
Texto e imagem: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa