No dia 23 de Setembro de 2026, a NASA anunciou que a missão PRIMA (Prime Far Infrared Mission for Astrophysics), destinada a explorar a história e a evolução do Universo, está a avançar para a próxima fase de desenvolvimento. Este telescópio espacial é o primeiro de uma nova classe de missões astrofísicas da NASA, denominadas “Probe Explorers”, dentro do programa Explorers da agência.
“A missão PRIMA é a próxima janela da humanidade para o universo profundo. Ela revelará o obscuro através do tempo cósmico para melhor compreender a formação de planetas, estrelas, buracos negros e até mesmo como a água na Terra surgiu”, disse Nicky Fox, administradora associada da Direção de Missões Científicas da NASA, em Washington.
A NASA selecionou a PRIMA para avançar para a Fase B, a fase de desenvolvimento que faz avançar o projecto preliminar e o desenvolvimento tecnológico da missão. A missão está sujeita a uma revisão de confirmação, baseada no desempenho técnico, programático e de custos, para determinar a sua prontidão para iniciar a implementação na Fase C. Se confirmada, o custo do projeto PRIMA está limitado a 1,2 mil milhões de dólares, sem incluir o lançamento e outros custos não relacionados com o projecto. O observatório tem lançamento previsto para 2033, para uma missão planeada de cinco anos.
Com um telescópio de 1,8 metros, o PRIMA realizará levantamentos profundos e sensíveis do Universo na luz infravermelha distante, ajudando a preencher a lacuna entre os observatórios infravermelhos existentes, como o Telescópio Espacial James Webb da NASA, e os radiotelescópios. Ao estudar a energia radiante que emerge apenas no infravermelho distante, o PRIMA irá abordar uma vasta gama de questões sobre o Universo. Isto inclui as origens dos planetas fora do nosso sistema solar, como as galáxias e os seus buracos negros cresceram e evoluíram ao longo da história cósmica e como a poeira e os elementos pesados se acumularam no Universo ao longo do tempo – tudo isto ajudando a construir uma imagem mais precisa de por que razão o Universo tem a aparência que tem hoje.
“Uma única missão por si só não consegue desvendar todos os mistérios do universo. Mas, ao expandir as capacidades de investigação da nossa frota para comprimentos de onda do infravermelho distante com o PRIMA, estamos a possibilitar uma visão incrivelmente abrangente do cosmos”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA. “Com os nossos telescópios espaciais Webb e Roman, estabelecemos um ritmo de lançamento de missões de primeira linha em ambas as metades da década. Vamos manter este ritmo e iniciar a próxima década com o PRIMA, como parte de um programa que terá missões deste calibre prontas a serem lançadas constantemente.”
O Relatório Decenal de 2020 das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, intitulado “Caminhos para a Descoberta em Astronomia e Astrofísica para a década de 2020”, recomendou que a NASA estabelecesse esta nova classe de missões Probe Explorers. A NASA selecionou a PRIMA para desenvolvimento após uma avaliação detalhada dos estudos conceptuais para as missões Probe Explorer, com base no seu mérito científico em consonância com as recomendações do Levantamento Decenal, na viabilidade dos seus planos de desenvolvimento em termos de custo e cronograma, e na utilização de tecnologias que poderiam apoiar o desenvolvimento de futuras grandes missões.
O Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) da NASA, no Sul da Califórnia, vai gerir a missão PRIMA. Outros parceiros incluem o Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland, e o Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA, em Huntsville, Alabama. A missão PRIMA contará ainda com contributos de parceiros internacionais: CNES (Centre National d’Études Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Canadian Space Agency), KASI (Korea Astronomy and Space Science Institute)/KASA (Korea Aerospace Administration), JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) e a Agência Espacial do Reino Unido.
O Programa Explorers é o programa mais antigo da NASA em operação contínua, concebido para proporcionar um acesso frequente e de baixo custo ao espaço, através de investigações científicas espaciais lideradas por investigadores principais, relevantes para os programas de astrofísica e heliofísica da Direção de Missões Científicas. Desde o lançamento do Explorer-1 em 1958, que descobriu os cinturões de radiação da Terra, o Programa Explorers lançou mais de 100 missões, incluindo as missões Uhuru e Cosmic Background Explorer, que valeram Prémios Nobel aos seus investigadores.
O Programa Explorers é gerido pelo Centro de Investigação Goddard da NASA para a Direção de Missões Científicas, que conduz uma grande variedade de programas de investigação e exploração científica para estudos da Terra, clima espacial, sistema solar e universo.
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Texto original: NASA Selects Far-Infrared Telescope as First in New Mission Class
Texto e imagem: NASA
Tradução automática via Google.
Edição: Rui Barbosa